Halloween : où et quand cette fête a-t-elle débuté ?

Halloween n’a pas débuté à un seul endroit : la fête est née en Irlande il y a environ 2 000 ans sous le nom de Samain, puis elle a pris sa forme actuelle aux États-Unis à la fin du 19e siècle. Entre ces deux lieux, un siècle et demi d’histoire et une traversée de l’Atlantique expliquent pourquoi on fête aujourd’hui citrouilles et déguisements le 31 octobre.

Premier lieu : l’Irlande celtique, berceau de Samain

Selon le World History Encyclopedia, Samain (prononcé « sow-in ») était l’une des quatre grandes fêtes du calendrier celtique, célébrée en Irlande il y a environ 2 000 ans. Elle marquait la fin des récoltes et le début de l’hiver, à mi-chemin entre l’équinoxe d’automne et le solstice d’hiver, et tombait autour du 1er novembre — la célébration commençant dès la veille au soir, soit la nuit devenue Halloween.

Les Celtes pensaient que la frontière entre le monde des vivants et l’Autre Monde s’amincissait cette nuit-là, laissant passer esprits, ancêtres et créatures féeriques. Des feux cérémoniels étaient allumés, notamment sur la colline de Ward dans le comté de Meath (l’ancienne Tlachtga), où les communautés se rassemblaient. Ces bûchers étaient censés protéger des esprits malveillants et ont posé les bases de rituels saisonniers toujours présents dans la mémoire irlandaise.

Beaucoup des pratiques nées à Samain ont traversé les siècles pour devenir des traditions d’Halloween : la tournée de maison en maison, les grands feux communautaires et la sculpture de légumes — à l’origine le navet, pas la citrouille.

Deuxième lieu : les États-Unis, où la fête prend son visage moderne

La bascule vers l’Amérique du Nord s’est jouée au 19e siècle. D’après l’historique relayé par plusieurs médias spécialisés sur l’histoire des traditions, entre 1846 et 1848, la grande famine causée par la maladie de la pomme de terre a poussé des centaines de milliers d’Irlandais à émigrer vers les États-Unis, emportant avec eux leurs contes, leurs superstitions et leurs célébrations de Samain. Les immigrants écossais, porteurs de traditions voisines, ont renforcé ce mouvement.

C’est dans ce contexte migratoire que la fête s’est ancrée durablement : à la fin du 19e siècle, Halloween devient une fête nationale aux États-Unis, avec la tournée des bonbons de maison en maison qui donnera naissance au fameux « trick or treat ». C’est aussi sur le sol américain que le navet, difficile à trouver et à creuser, a été remplacé par la citrouille, bien plus abondante et plus facile à sculpter — le symbole que l’on connaît aujourd’hui.

Deux lieux, une seule fête : comment les deux histoires se rejoignent

Il n’y a donc pas de contradiction entre les deux versions qu’on trouve parfois : Halloween a bien deux lieux de naissance successifs. L’Irlande (et plus largement les terres celtiques, qui incluaient aussi une partie de la Grande-Bretagne et de la Gaule selon certaines sources) a fourni le fond spirituel et les rituels de base, autour de Samain. Les États-Unis, via la diaspora irlandaise et écossaise du 19e siècle, ont transformé cette fête agraire et spirituelle en célébration populaire, commerciale et festive, avec déguisements, bonbons et citrouilles sculptées.

Si vous voulez comprendre plus en détail comment cette fête importée s’est installée en France et ce qu’elle garde de ses racines celtiques, l’article sur les origines et usages d’Halloween détaille ce trajet culturel. Et pour la soirée elle-même, deux réflexes simples : soigner le maquillage avant de choisir le déguisement, puis miser sur une décoration qui joue surtout sur la lumière plutôt que sur le budget.

Ce qu’il faut retenir sur les dates

• Il y a environ 2 000 ans : naissance de Samain en Irlande, fête celtique marquant la fin des récoltes.
• Autour du 1er novembre : date traditionnelle de Samain, la veille (31 octobre) devenant la nuit rituelle.
• 1846-1848 : la grande famine pousse les Irlandais à émigrer massivement vers les États-Unis.
• Fin du 19e siècle : Halloween devient une fête populaire et nationale aux États-Unis, avec la tournée des bonbons.

En résumé, Halloween n’appartient ni totalement à l’Irlande ni totalement aux États-Unis : c’est une fête qui a débuté dans les campagnes celtiques il y a deux millénaires avant de se réinventer, un siècle et demi plus tard, dans les rues américaines.